Poliziotta e pioniera dei Seven Summits: intervista a Sofie Lenaerts

Sofie Lenaerts, quando è stata l’ultima volta che ha pensato di trasferirsi più vicino alle Alpi?

Succede di tanto in tanto. Ma finora non è successo nulla. All'inizio abbiamo detto che lo avremmo fatto quando i figli di mio marito sarebbero stati fuori casa. Ormai lo sono da tempo, ma non ci siamo comunque trasferiti.  

A cosa è dovuto? 

Mio marito, come fisioterapista, troverebbe sicuramente lavoro altrove. Per me, come poliziotta, sarebbe più difficile. E di persone che se ne intendono di alpinismo nelle Alpi ce ne sono davvero a sufficienza. Così finora è rimasta solo un'idea. Per noi le montagne esistono quindi solo in vacanza.

Nella sua patria, la poliziotta Sofie Lenaerts è conosciuta soprattutto come conduttrice di un programma televisivo sulla sicurezza stradale.

Lei è nata e cresciuta in Belgio ed è un'alpinista d'alta quota di grande successo. Com'è successo?

Ho iniziato a fare alpinismo piuttosto tardi. Un collega della polizia, che andava spesso ad arrampicare su roccia, un giorno mi ha invitata ad andare con lui in una palestra di arrampicata. Mi è piaciuto e così da cosa nasce cosa.

Con Sean Villanueva O'Driscoll, Siebe Vanhee, i fratelli Nicolas e Olivier Favresse, Sébastien Berthe e Anak Verhoeven, per citarne solo alcuni, un gran numero di belgi si muove attualmente nella classe d'élite dell'alpinismo e in particolare dell'arrampicata alpina. L'arrampicata è uno sport popolare in Belgio?

Negli ultimi anni è aumentata enormemente. È pazzesco quante palestre di arrampicata abbiamo. Nessuno impiega più di venti minuti per raggiungere la palestra più vicina. E nelle Ardenne abbiamo anche zone d'arrampicata davvero buone. Freÿr, Yvoir, Durnal e Sy, per esempio, per citare alcuni nomi. Le zone sono piccole, ma impegnative. Se si vuole imparare ad arrampicare, allora la cosa migliore è andare in Belgio.

Visto che siamo in tema di promozione del Belgio: dove preferisce arrampicare nelle Ardenne? Ce lo svela?

Rochers de Beez è una nota zona d'arrampicata vicino a Namur, che fa parte di un lungo massiccio di dolomia. Si estende lungo la Mosa ed è stata utilizzata dall'esercito belga per esercitazioni di arrampicata e alpinismo, a cui partecipava anche il re Alberto I, che come è noto era un appassionato alpinista.

Per l'arrampicata non servono necessariamente le montagne. Bastano pareti ripide. Con l'alpinismo in Belgio è già più difficile.

Tuttavia, moltissimi belgi vogliono uscire nella natura e salire sulle montagne. Durante il Covid questa tendenza è aumentata notevolmente. I club alpini segnalano ancora una forte crescita dei soci. I loro corsi di scialpinismo, escursioni con le ciaspole o arrampicata su roccia nelle Alpi sono completamente esauriti. Ci sono semplicemente troppo poche guide.

Necessità aguzza ingegno: anche nella palestra di sci si può esercitare con le slitte.
 

Anche lei offre corsi di alpinismo – nello specifico si tratta di alpinismo extraeuropeo e preparazione alle spedizioni.

Proprio ora ci stiamo preparando per il Pik Lenin.

Ma come si fa in Belgio? Il Pik Lenin è alto 7134 metri. 

Dobbiamo fare il meglio con quello che abbiamo. Non abbiamo scelta. Nelle Ardenne andiamo sulle rocce e impariamo l'uso della corda. Il dislivello lo facciamo con escursioni sulle colline che abbiamo. E a Liegi c'è la scala più lunga del Belgio. Copre 70 metri di dislivello. Ci vogliono circa due ore e mezza prima di aver accumulato lì mille metri di dislivello. Ognuno ha uno zaino sulla schiena che pesa circa un quarto del proprio peso corporeo. In palestra si va solo in salita. Ma sulla scala a Liegi si va su e giù. È un allenamento perfetto in mezzo alla città. E nel gruppo è persino piuttosto divertente.

La Bueren-Treppe a Liegi, con 67 metri di dislivello, è una delle aree di allenamento preferite da Sofie Lenaerts.
 

Ma l'alpinismo d'alta quota non ha a che fare solo con la condizione fisica. Si tratta anche di esperienza in montagna.

Tutto il resto lo facciamo con delle conferenze. Racconto le mie esperienze. Parliamo di congelamenti e acclimatazione. E ci adattiamo alla quota secondo il principio "Live Low Train High" nelle quattro settimane prima della partenza con l'allenamento in ipossia.

Tornando alla sua biografia alpinistica: dalla palestra di arrampicata in Belgio alla montagna più alta del mondo il passo è lungo.

Un passo alla volta. Prima c'è stata la roccia nelle Ardenne. Poi, durante le vacanze, siamo andati nelle Dolomiti per percorrere delle ferrate. Un obiettivo è stata anche la Marmolada: il ghiacciaio lì ha rappresentato il mio primo contatto in assoluto con il ghiaccio e, naturalmente, con piccozza e ramponi. È proseguita così, l'alpinismo mi piaceva sempre di più. Ho aumentato gradualmente la dose. E in ogni vacanza successiva, che fosse a Tenerife, in Thailandia o in Uganda, ho unito la scoperta di altre culture all'avventura in montagna. Poi sono andata in Perù al Nevado Pisco. 5752 metri. Il mio primo cinquemila. La mia prima vera montagna.

Cosa intendete per "vera montagna"? 

Beh, faceva freddo, in più c'era la quota e appunto il ghiacciaio con i suoi crepacci. Anche se devo ammettere che all'inizio non mi è piaciuto affatto. La notte era gelida. E durante la salita mi sono chiesta tutto il tempo perché a qualcuno potesse piacere una cosa simile. La montagna era completamente avvolta dalle nuvole, non vedevo nulla di ciò che mi circondava. In vetta si gelava. Ho patito un freddo terribile. Durante la discesa, ero comunque certa che non l'avrei mai più rifatto.

E cosa le ha fatto cambiare idea? Cos’è successo?

La coltre di nuvole si è squarciata. Allora ho visto tutte le splendide alte vette della Cordillera Blanca: lo Huascarán, il Chopicalqui e molte altre. È stata una vera esperienza mozzafiato. Lì ho capito perché si possa sviluppare una passione per l'alpinismo. Da quel momento in poi, sono rimasta stregata dalle montagne.

Quanti anni aveva all'epoca?

Avevo già 26 anni. Ho iniziato a fare alpinismo molto tardi, cosa di cui mi rammarico davvero. Se avessi cominciato prima, molte cose sarebbero state più semplici. Per i bambini e i giovani è decisamente più facile apprendere determinate tecniche e abilità. Ho vissuto la stessa esperienza con lo sci, che ho iniziato solo a 18 anni. Bisogna essere giovani per imparare bene e padroneggiare queste discipline.

Nonostante ciò, lei è stata la prima belga e anche la prima donna dei paesi del Benelux a raggiungere le vette delle Seven Summits, le montagne più alte dei sette continenti. Era questo il suo obiettivo fin dall'inizio?

Inizialmente cercavo davvero solo l'avventura che trovavo nelle spedizioni. Da questo punto di vista, le Alpi mi offrivano troppo poco, poiché si è troppo vicini alla civiltà. Basta una telefonata e, se necessario, arriva l'elicottero. Essere lontani dalla civiltà, soli nella natura vasta, questo è ciò che mi piace delle spedizioni. Sei lì come una piccola formica e devi trovare la strada verso la vetta. Ci si riesce solo se tutto è a posto, sia psicologicamente che fisicamente, e in più bisogna saper gestire la quota.

Freddo, alto, remoto: "Per me il Denali è la montagna più bella in cui sia mai stata".
 

Questo è ciò che l'ha stimolata.

Da un lato è stato questo a stimolarmi. Dall'altro, il fatto che il mio partner di allora fosse una guida per un operatore belga ha facilitato molto le cose. Con lui ho scalato l'Elbrus e poi l'Aconcagua. Il mio ragazzo ha poi proposto il Denali. Il Denali in Alaska era esattamente ciò che mi piaceva: neve, freddo, quota e in più l'isolamento. Per me il Denali rimane ancora oggi la montagna più bella su cui sia mai stata. E poi volevo proprio sapere come ci si sentisse su un ottomila e se fossi pronta per affrontarlo.

E qual è stata la risposta? Era pronta? 

No, non lo ero. Il mio obiettivo erano i Gasherbrum in Pakistan – senza guida, senza portatori d'alta quota e senza ossigeno supplementare. Ma ho commesso molti errori. Non ero in grado, né fisicamente né psicologicamente. Il capo della spedizione era Stef Maginelle.

Suo marito oggi.

Esatto. Ha raggiunto entrambe le vette. Dopo l'esperienza in Pakistan, ho chiesto a Stef di farmi da allenatore. Lo ha fatto e, un anno e mezzo dopo, siamo andati insieme in Nepal per il Makalu. Fino a quel momento, la montagna non era mai stata scalata da belgi.

Era il 2015. 

L'anno del terremoto. Eravamo arrivati fino al Campo II. Poi la terra ha tremato. Quando infine tutte le spedizioni sono state interrotte, ero molto delusa. Mi ero allenata duramente e non avevo potuto rispondere alla mia domanda. Per via di quella delusione, una volta a casa ho prenotato immediatamente la spedizione successiva: il Khan Tengri in Kirghizistan. Il mio obiettivo era scalare questa montagna di 7010 metri da sola. E ci sono riuscita.

È stato davvero coraggioso da parte sua farlo da sola. Il Khan Tengri non è una montagna qualunque; continua a mietere vittime.

È stato durante le mie solitarie che ho imparato di più sulle difficoltà della montagna e su come risolvere i problemi. Trovare soluzioni insieme ad altri è sempre più facile, ma lì potevo contare solo su me stessa. In quell'occasione ho anche capito quanto sia fondamentale un atteggiamento mentale positivo per trovare una via d'uscita. Se l'umore è pessimo, non avrai successo. Pazienza e resilienza sono l'alfa e l'omega sulle alte montagne. Dopo il successo al Khan Tengri ero totalmente motivata e certa che avrei potuto farcela anche su un ottomila.

Unico: il Monte Everest, qui sopra il "Third Step" sul versante nord, è stato il primo ottomila di Lenaerts.
  

Il suo primo ottomila è stato subito il più alto, ovvero il Mount Everest.

Mi è stato chiesto se volessi partecipare a una spedizione sull'Everest nel 2016. Per me era troppo costoso. Tuttavia, questo amico non ha mollato e sosteneva che avremmo dovuto cercare degli sponsor. Più facile a dirsi che a farsi: in Belgio, dove tutto è pianeggiante, è difficile trovare uno sponsor per una spedizione su un ottomila. In Svizzera, dove le persone nascono praticamente in montagna, immagino sia più semplice. In ogni caso mi sono lasciata convincere e ho detto che sarei andata se fossimo riusciti a trovare i fondi e se fossimo saliti dal versante nord tibetano, perché sul versante sud nepalese c'era già allora troppa confusione. Con il successo sull'Everest ho pensato per la prima volta alle Seven Summits.

Nel 2017 è stata anche sul versante sud dell'Everest. 

Stef, che era già stato sull'Everest nel 2007, ed io volevamo salire sul Lhotse. Abbiamo però preso la decisione sbagliata. Eravamo in cammino senza ossigeno supplementare e senza sherpa. Il dilemma era se muoverci prima o dopo la massa. Abbiamo scelto di anticiparla, ma non ci eravamo ripresi a sufficienza dalla precedente salita di acclimatazione. Per questo motivo non abbiamo raggiunto la vetta.

È successo nella stagione in cui Ueli Steck è morto sul Nuptse.

Sì, abbiamo incontrato Ueli proprio al Campo II, il giorno prima della sua morte. Ueli si trovava lì con l'alpinista francese Yannick Graziani per un giro di ricognizione. Yannick aveva il permesso per l'Everest, ma non quello per il Nuptse. Ueli è quindi salito da solo verso il Nuptse, dove ha poi avuto l'incidente mortale. Ne siamo venuti a conoscenza mentre eravamo al Campo III. Ci ha colpiti profondamente. È stato terribile.

Nel 2020 ha raggiunto la vetta del Mount Vinson, completando così le Seven Summits. Continua a seguire ciò che accade sugli ottomila e sulle Seven Summits? 

Continuo a tener d'occhio la situazione, anche perché i media belgi mi interpellano di tanto in tanto per avere un parere sul Mount Everest.

E cosa risponde in quelle occasioni?

Apprezzavo gli ottomila per il modo in cui li affrontavamo noi, per questo sono delusa da ciò che sta accadendo ora. Certamente comprendo le motivazioni economiche e capisco le persone che, come ho fatto io, vogliono mettersi alla prova per vedere se riescono a raggiungere la vetta di un ottomila. Tuttavia, l'evoluzione generale non mi piace. Anche io sono stata sul Mount Everest con gli sherpa e l'ossigeno supplementare, ma è stata l'unica volta in cui mi sono mossa così. In quell'occasione ogni decisione veniva presa per me; non era il mio stile. Per questo motivo, nelle altre spedizioni, ho agito diversamente.

Allora dovrebbe puntare agli ottomila in inverno. Ci ha persino provato una volta, nel 2021/22 sul Manaslu.

È stato piuttosto deludente. E non è dipeso dal fatto che siamo arrivati solo fino al Campo II a causa dell'abbondante neve e del pericolo valanghe. Ma tra gli alpinisti ancora presenti, uno aveva con sé sette sherpa; pubblicava un post dopo l'altro mettendosi in scena per i video sui social media mentre spalava la neve. L'altro faceva arrivare la fidanzata con la navetta dell'elicottero. Io avevo un programma completamente diverso. Volevo imparare qualcosa. Quello che ho vissuto lì non era ciò che immaginavo fosse una spedizione invernale. Per me la magia degli ottomila era svanita.

Nel gennaio 2022, Sofie Lenaerts ha cercato di scalare in inverno il Manaslu, insieme a Simone Moro.
 

In effetti è un personaggio pubblico in Belgio? La riconoscono per strada o al supermercato?

Sì, capita che mi fermino. Ma, almeno fino a poco tempo fa, il motivo era un altro. In qualità di agente di polizia, sono anche redattrice e conduttrice di un programma televisivo sulla sicurezza stradale. In quel contesto le persone mi interpellano spesso, magari per lamentarsi di una nuova zona con limite a 30 km/h. Ma io cosa posso farci? Preferisco di gran lunga quando l'argomento è l'alpinismo. Questo accade più frequentemente ultimamente, perché alla televisione belga c'è una serie a cui partecipo. Il programma segue alcuni personaggi famosi che preparo alla scalata di una montagna impegnativa – in questa stagione il Nevado Pisco – ritraendoli lungo il percorso. L'alpinismo porta le persone ai propri limiti e, nei loro ritratti, finiscono per raccontare molto della propria vita.

Il Nevado Pisco è la montagna dove ha scoperto la sua passione per l'alpinismo. Dove la condurrà ancora la sua vita da alpinista?

In seguito alla spedizione al Picco Lenin con sedici partecipanti, ho pianificato insieme a Stef la salita al Picco Pobeda. Quest'ultimo fa parte dei cinque settemila per i quali, in epoca sovietica, veniva conferita l'onorificenza del Leopardo delle Nevi. Sono già stata sul Khan Tengri e ho raggiunto anche la vetta del Picco Lenin. Ne mancano quindi soltanto tre.