Verdon - Comme dans les films

Si les Gorges du Verdon étaient un film, elles auraient reçu une Palme d'or depuis longtemps – et pas seulement dans la catégorie « Mise en scène ». Celle-ci est assurée par le Verdon, une rivière qui prend sa source dans les Alpes maritimes françaises et qui s'est creusée ici un passage allant jusqu'à 700 mètres de profondeur à travers la Provence. D'abord avec la puissance des glaciers en fonte, puis avec la patience des millénaires. Un Grand Canyon à la française, à seulement deux heures de la côte, de Cannes et de son festival de cinéma. 

Si l'on interroge un acteur principal de ce décor naturel, comme Michael Kemeter, on obtient une phrase pleine de nostalgie : « Les gorges du Verdon sont un terrain de jeu pour les sens, un lieu magique. » Kemeter, un Autrichien qui grimpe au sommet mondial dans plusieurs disciplines, évolue dans le Verdon avec l'assurance d'une doublure de cascadeur. Il garde l'équilibre sur des slacklines qu'il tend à travers la gorge, grimpe jusqu'au onzième degré de difficulté sur des parois lisses comme des miroirs. Parfois même sans corde d'assurance – il porte alors un parachute sur le dos. S'il tombe, il vole. 

C'est parti pour l'aventure : dans les gorges du Verdon, les itinéraires commencent à l'envers.

Un poster comme appel

Il y a près de 15 ans, un poster avait inspiré Kemeter à se rendre dans ce lieu. Le poster montrait un grimpeur dans la voie « Tom et je ris », 8b+, sur une colonne de tuf esthétique. « Je n'en savais pas plus sur cette région. J'y suis allé, tout simplement. C'était juste : Waouh ! » Dans la catégorie « Meilleure roche » aussi, il y aurait une palme. Les grimpeurs du monde entier parlent de « verdonesque » lorsque le calcaire est rugueux, solide comme du béton et structuré. Exactement comme on en rêve et comme on le trouve dans les gorges du Verdon. 

Si tu préfères contempler les gorges depuis le bord sécurisé, emprunte la route panoramique des Crêtes – de nombreux points de vue présentent ce spectacle naturel en haute résolution. Au Belvédère de Trescaire, tu as de bonnes chances de voir passer à hauteur d'yeux des vautours fauves dont l'envergure peut atteindre deux mètres et demi. En passant, des grimpeurs descendent en rappel depuis la barrière. En bas, le Verdon serpente comme une artère vitale bleu-vert à travers la gorge. Il doit ses couleurs intenses à des particules de roche et à des micro-algues qui réfractent la lumière – et font briller l'eau dans des tons pastels allant du turquoise au jade. Si ton regard remonte sur le côté opposé de la gorge, la Rive Gauche, tu pourrais apercevoir avec un téléobjectif le fameux tuf de la nostalgie de Kemeter. 

Les gorges du Verdon n'ont plus lâché Kemeter. Il s'y sent tout autant chez lui que dans ses parois sauvages du Gesäuse en Autriche. Il a ouvert de nouvelles voies, en a assaini d'anciennes – dans un style qui doit rester fidèle aux origines locales, « le plus naturel possible et pas sur-équipé ». Ses cordes sont stockées à La Palud-sur-Verdon chez son grand ami Bernard Gorgeon, l'un des pionniers de l'escalade. Les portes y sont toujours ouvertes. 

La vie sociale de la gorge se déroule dans ce petit village de 350 âmes. « L'ambiance y est tellement libre et authentique », décrit Kemeter. La Palud n'a pas d'hôtel de luxe, mais tout ce qui compte – une supérette pour la dose quotidienne de baguettes, deux bars, des campings et ce charme incomparable. « Le temps s'arrête ici. Oldschool, dans le meilleur sens du terme », s'enthousiasme Kemeter. « La seule chose qui a évolué, ce sont les gens. » 

Vue plongeante au départ : et nous devons remonter tout ça ?

Un amour exigeant 

C'est notamment depuis que la légende française de l'escalade, Patrick Edlinger, a flotté dans les parois dans des films comme « Opéra Vertical » que la gorge est devenue célèbre au début des années quatre-vingt. Mais il n'est pas nécessaire de grimper dans le dixième degré pour atteindre ici des sommets de bonheur. Dans la voie « La Demande », on trouve une clé de l'âme de la gorge au sixième degré. Avec ses 350 mètres, cette voie est la plus longue et, avec ses 50 ans bien sonnés, la plus ancienne randonnée en grandes voies. 

Si tu t'élèves à la force des bras dans des fissures et des cheminées épuisantes alors que des vautours tournoient autour de toi, tu t'interroges sur le sens du nom : « La Demande » était-elle une déclaration d'amour à la gorge du Verdon ? Ou bien s'agissait-il de « la requête » – faite au partenaire de grimper encore une longueur en tête ? Que diable fait-on quand on ne peut plus remonter ? Cinéma intérieur ! Si tu es à la hauteur de la voie et que tu es garé en van au bord de la route, tu as un net avantage : depuis la sortie, il n'y a qu'un pas jusqu'à la baguette de fin de journée. Mais que se passe-t-il si la force, le savoir-faire ou la fenêtre météo ne suffisent plus jusqu'en haut ? Une fuite vers le bas est souvent impossible, c'est pourquoi beaucoup préfèrent la moulinette en bordure de gorge. Si une retraite et une descente en rappel au pied de la paroi sont possibles, on a gagné une longue randonnée dans les gorges. Mais celle-ci est de toute façon magnifique. 

Il faut prévoir six heures pour le sentier de randonnée le plus célèbre, le Sentier Martel. Nommé d'après le spéléologue Édouard-Alfred Martel qui a exploré le cours de la rivière pour la première fois en 1905 – avec pour mission de vérifier s'il était utilisable pour la production d'électricité. Auparavant, écrivait-il, ces abîmes n'étaient connus que des ramasseurs de buis : « Ils descendaient à la corde pour ramasser racines et souches pour la fabrication des boules de pétanque. » Le jeu de boules traditionnel est pratiqué ici dans chaque village. 

Détente en pédalo

Quand les orteils font mal et que les doigts sont malmenés, le lac de Sainte-Croix, situé à l'extrémité inférieure de la gorge, offre du repos. Loue un pédalo, passe sous le pont de Galetas pour t'immerger dans l'embouchure étroite de la gorge – soudain, les parois rocheuses s'élèvent au-dessus de toi vers le ciel. Un changement de perspective génial ! Satisfait, tu regardes là-haut où tu grimpais encore hier. Avant de devoir te concentrer à nouveau sur la circulation, car l'animation sur la rivière est colorée. Deux jours par semaine, de l'eau est en plus lâchée du barrage supérieur – pour le plus grand bonheur des amateurs d'eau vive sur le cours supérieur.

On ne ressent plus, sur cette surface d'eau turquoise, qu'un village entier a été inondé pour la construction du barrage en 1974. Seuls l'horloge du clocher, la cloche et la fontaine du village ont été emportés dans le nouveau village des Salles-sur-Verdon, 400 mètres au-dessus de l'ancien site. Certains habitants sont restés dans leurs maisons jusqu'à ce que l'eau y pénètre – en signe de résistance. Entre-temps, les habitants vivent non seulement avec, mais aussi du lac grâce au tourisme croissant.

Beaucoup de bateaux sur le Verdon : l'activité parfaite pour les jours où les orteils sont douloureux.

À moins de dix minutes en voiture au nord se trouve le village médiéval de Moustiers-Sainte-Marie. Un lieu de carte postale de la Provence, accroché à des rochers escarpés. Un torrent de montagne coule en plein milieu, des cyprès et des oliviers ornent les ruelles étroites aux maisons de pierre, et des souvenirs violets attirent le regard à presque chaque coin de rue. Même les fromages de chèvre des fromageries de ce bourg de 700 habitants sont affinés à la lavande, qui connaît son apogée en juillet dans les champs voisins. « Un petit peu, madame ? » Et voilà qu'un morceau finit dans le sac de courses.

Les Paluards des Alpes orientales Michael Kemeter et sa compagne de vie et de cordée Rosalie « Rose » Klaus profitent eux aussi de la vie et du rythme dans les gorges du Verdon. Rose n'avait pas encore un an lorsqu'elle a filé avec ses parents depuis Berchtesgaden en Bavière vers le sud de la France en VW Coccinelle. Une vieille photo la montre avec sa mère sur le pont au-dessus du lac de barrage. Plus tard, elle s'y est retrouvée – pour son anniversaire, à minuit. « Je ne savais pas encore pour la vieille photo », raconte Rose. « Quand je l'ai vue, c'était clair : je ne suis pas du tout de Bavière. Je suis de La Palud. »

En hiver, le lieu est comme désert, la communauté se serre alors les coudes. Au printemps, la nature s'éveille, en été, c'est la haute saison. Et en automne ? Non seulement les conditions pour l'escalade sont parfaites, mais c'est aussi le moment où les gorges du Verdon seraient nominées pour la palme dans la catégorie « Meilleurs décors ». Quand le soleil d'automne plonge profondément dans la gorge et que le feuillage brûle aux couleurs de la roche. « Nous sommes devenus des Paluards », dit Michael Kemeter. Et Rose ? Elle apprend le français. Tous les jours. Par amour pour le lieu – et parce que la vie y coule tout simplement plus joliment.

Voyage dans le temps : le village de Moustiers-Sainte-Marie vaut le détour.

Conseils & To Dos pour un voyage d'escalade dans les gorges du Verdon 

Routes panoramiques

Deux routes de crête desservent les gorges du Verdon, qui s'étendent entre Castellane et le lac de Sainte-Croix. Sur la rive nord, la D 952 mène au Point Sublime et au belvédère de Mayreste, deux des plus beaux points de vue. À partir de La Palud-sur-Verdon, la route des Crêtes (D 23), réglée en sens unique, forme une grande boucle vers d'autres points de vue vertigineux. La route panoramique de la rive sud est la D71 vers Aiguines.

À travers les gorges

Le classique parmi les sentiers de randonnée balisés est le sentier Martel, long de 15 kilomètres, qui longe le cours de la rivière. Il commence au refuge de la Maline et se termine au parking du Point Sublime sur la rive nord – il est préférable de l'aborder avec la navette de La Palud. Il faut bien compter six heures et emporter une lampe frontale en plus de l'assurance du pas – le chemin longe souvent la rive de manière étroite et traverse un tunnel de 700 mètres de long.

À travers la paroi

On trouve dans les gorges du Verdon des sites d'escalade de renommée mondiale – avec plus de 5000 voies, chacun y trouvera son bonheur. Des voies faciles comme l'« Arête du Belvédère » (5b+), longue de sept longueurs, jusqu'à l'une des voies d'escalade sportive les plus dures au monde, la voie « DNA » (9c) du héros local Sébastien Bouin.

L'image qui correspond à l'adjectif « verdonesque » : dans « La Baraka » (6c+) sous le belvédère de la Carelle.

Demande aux locaux

Les amateurs de plein air trouveront de quoi s'orienter dans la localité de La Palud : le bureau des guides (Maison des Guides du Verdon, escalade-verdon.fr), situé dans la rue Grande, est la première adresse pour les activités allant du canyoning à l'escalade. On peut aussi y acheter des guides d'escalade actualisés. Les vététistes trouveront de bons conseils – et bien sûr des vélos – quelques maisons plus loin dans le magasin de Bernard Cauvin.

Camping au vert

Vanlife à la Verdon : le camping municipal (camping.lapaludsurverdon.com) à la sortie de La Palud est un endroit agréable et simple pour refaire le plein d'énergie sous des arbres magnifiques. Le camping municipal est ouvert d'avril à octobre et reste bon marché même en haute saison (16,30 EUR pour un camping-car comprenant deux personnes, tarif 2025). 

Le long de la route des Crêtes, les voyageurs en camping-car trouvent des endroits parfaits pour s'arrêter et admirer la vue.

Photos : Andreas Lattner-Czerny